Bilden sich bakterielle Biofilme (auch Zahnbelag oder Plaque) an der Zahnoberfläche, können diese zu einer Entzündung der Gingiva führen. Eine solche Zahnfleischentzündung (Gingivitis) kann sich durch Zahnfleischbluten oder eine Schwellung und Rötung der Gingiva bemerkbar machen. Wird die Plaque zeitnah gründlich entfernt, kann sich die Zahnfleischentzündung in diesem Stadium vollständig zurückbilden. Geschieht dies nicht, so löst sich das Zahnfleisch etwas vom Zahn ab und es entsteht eine Zahnfleischtasche. In diesen Taschen können sich Bakterien sehr schnell als Biofilme ansiedeln und sind dort der Reinigung durch eine Zahnbürste nicht mehr zugänglich.
Je länger solche Biofilme bestehen, umso wahrscheinlicher ist, dass eine sog. Dysbiose, d.h. eine Verschiebung des Gleichgewichts der mikrobiellen Zusammensetzung des Biofilms, entsteht. Die Bakterien im Biofilm triggern dabei die körpereigene Immunantwort, die darauf überschießend reagiert. So entsteht eine Parodontitis, welche unbehandelt als chronisch entzündliche Erkrankung durch die körpereigene Abwehrreaktion zu einer fortschreitenden Zerstörung des Zahnhalteapparats führt. Haltefasern und der umgebenden Knochen werden abgebaut. Dies kann zu Zahnlockerungen und schlussendlich zum Verlust der Zähne führen.
Die chronische Entzündung kann durch die gesteigerte Immunantwort sowie in den Blutkreislauf eindringende Bakterien den gesamten Organismus belasten und weitreichende Auswirkungen auf die Allgemeingesundheit haben. So sind unter anderem Zusammenhänge und Wechselbeziehungen zu Diabetes, Herzkreislauferkrankungen und Rheumatoider Arthritis bekannt.
Da eine Parodontitis selten Schmerzen verursacht und lange Zeit mit wenig oder sogar ohne Beschwerden einhergehen kann, wird sie ohne regelmäßige gezielte Vorsorgeuntersuchungen häufig erst in einem weit fortgeschrittenen Stadium erkannt. Anzeichen einer Parodontitis können Zahnfleischbluten, gerötetes und geschwollenes Zahnfleisch, Zahnfleischrückgang, empfindliche Zahnhälse, Mundgeruch, Zahnlockerungen und -wanderungen oder Eiteraustritt aus den Zahnfleischtaschen sein.